7. junij 2017 – Leta 2016 je imel Ford nov avto, novo ekipo in nov izziv: zmagati v Le Mansu 50 let po legendarni trojni zmagi na dirki 24 ur Le Mansa 1966.

Ekipa je poskrbela za zmago in postajala vsak dan močnejša. Zmagovala je na dirkah po vsem svetu, saj tekmuje v prvenstvih FIA World Endurance in WeatherTech SportsCar.

Čez samo 10 dni se bodo štirje dirkalni GT-ji ekipe Ford Chip Ganassi Racing razvrstili na štartu Circuit de la Sarthe in se podali v boj, da tudi na 24 urah Le Mansa 2017 obranijo lansko zmago Forda GT s številko 68.

“Ford GT predstavlja najboljše pri Fordu in našo predanost odličnosti pri vsem, kar delamo,” je povedal Bill Ford, izvršni predsednik družbe Ford Motor Company. “Naši zaposleni po vsem svetu so zelo ponosni, da smo se lani vrnili v Le Mans in zmagali v razredu GTE Pro. To je dokaz, da lahko s skupnimi močmi dosežemo izjemne uspehe. Težko že čakamo letošnjo dirko v Le Mansu, na kateri bomo branili osvojeni naslov.”

Tudi letošnja dirka bo v znamenju pomembne obletnice: minilo bo 50 let, odkar sta Dan Gurney in AJ Foyt (oba ZDA) z dirkalnikom Ford GT40 zmagala v Le Mansu. To je bila druga od skupno štirih zaporednih zmag in je zabetonirala Fordovo nadvlado na eni najzahtevnejših avtomobilskih dirk na svetu.

“Lani smo se s Fordom vrnili na vzdržljivostne dirke in zmaga v Le Mansu je bila pomemben trenutek za vse pri Fordu, naše partnerje in naše navdušene podpornike,” je povedal Raj Nair, izvršni podpredsednik in predsednik za Severno Ameriko pri družbi Ford Motor Company. “Letos branimo naziv in se zavedamo, kakšna predanost je potrebna za zmago na dirki 24 ur Le Mansa. Ekipa našega oddelka Ford Performance je pripravljena sprejeti izziv in komaj čakamo, da se spet pomerimo na tem neverjetnem dogodku.”

“Ekipe vseh štirih dirkalnikov komaj čakajo, da se vrnemo v Le Mans branit lansko zmago,” je povedal Chip Ganassi, lastnik ekipe. “Vedno je lepo tekmovati, ko veš, da imaš štiri dobre možnosti za zmago na zgodovinskem dogodku, kot je 24 ur Le Mansa. S Fordom GT je za nami fantastično leto 2016 in potrudili se bomo, da bo 2017 še boljše.”

“Po preizkusih z upoštevanjem novih pravil o uravnoteženi zmogljivosti (Balance of Performance), ki naj bi z omejitvami zagotovila bolj izenačene dirke, je jasno, da nas pred dirko čaka še veliko dela,” je povedal Dave Pericak, direktor programa Ford Performance. “Lani nam je uspela zgodovinska zmaga in dirka je bila izjemno izenačena. Upamo, da se bomo tudi letos ob upoštevanju novih pravil pomerili z enakovrednimi tekmeci in da bodo v napetem dirkanju uživali tudi športni navdušenci.”

Bourdais bo manjkal, v Le Mansu ga bo nadomestil Kanaan

Edini košček sestavljanke, ki bo manjkal, je v Le Mansu rojeni Sébastien Bourdais, ki okreva po nezgodi v kvalifikacijah za dirko Indianapolis 500. To je kar hud udarec za ekipo, saj je bil Bourdais leta 2016 del zmagovite ekipe avta s številko 68, a kljub temu bosta imela Joey Hand (ZDA) in Dirk Müller (Nemčija) zanesljivega pomočnika v boju za ponovno osvojitev glavne nagrade, saj se jima bo pridružil zvezdnik serije INDYCAR Tony Kanaan (Brazilija).

“Brez Seba v Le Mansu zagotovo ne bo isto,” je povedal Hand. “Kljub temu smo močna ekipa in se veselimo dirke. Vsak dan sem trdo treniral, da bom fizično pripravljen na napore dirke. Le Mans je zahteven tudi mentalno, pri obvladovanju te plati pa mi veliko pomeni podpora, ki mi jo nudi družina. Če imaš urejene stvari v glavi, si lahko uspešen tudi pri dirkanju. Ford Performance nam je omogočil uporabo simulatorja, obenem pa sem temeljito razmislil o posebnostih, ki so značilne za Le Mans. Če želiš zmagati, si ne moreš privoščiti nobene napake, zato mora biti poskrbljeno za vsako malenkost.”

Za volanom Forda GT s številko 69 se bodo tudi letos izmenjevali Ryan Briscoe (Avstralija), Richard Westbrook (Velika Britanija) in Scott Dixon (Nova Zelandija), za katerega je redno rezerviran ‘pole position’ na dirkah Indianapolis 500. Lani so bili na stopničkah in so imeli priložnost okusiti, kako sladek je uspeh v Le Mansu.

“Postajam nestrpen, komaj čakam, da se vrnemo,” je povedal Briscoe. “Biti del Fordovega zgodovinskega povratka je bila osupljiva izkušnja. Upam, da se bomo spet borili za zmago. Lanske stopničke so izkušnja, ki je ne pozabiš. Morje ljudi, ki se veseli s tabo. Neverjeten pogled. Fantastično je sodelovati na dogodku, kot je Le Mans. Tekmeci prihajajo z vsega sveta, toliko različnih narodnosti in kultur, vsi pa imamo isti cilj.”

Ford GT s številko 66, ki so ga vozili Stefan Mücke (Nemčija), Olivier Pla (Francija) in Billy Johnson (ZDA), je lani končal na četrtem mestu, ko je moral zaradi nedelujoče osvetlitve številke vozila kazensko v bokse. Kljub temu so bili dirkači samo en krog za zmagovalci in so tokrat motivirani bolj kot kdorkoli.

“Ta kazen nas je stala izjemno dobrega rezultata v Le Mansu,” je povedal Mücke. “Za ekipo Ford Chip Ganassi Racing je bil to odličen rezultat, mi pa smo bili navdušeni, da smo lahko kot prvi vozili dirkalnik Ford GT v Le Mansu. Nismo sicer dosegli uvrstitve, ki smo si jo želeli, a to je Le Mans. Za zmago mora biti vse povsem brezhibno. Naš cilj je seveda vedno zmaga in letos imamo novo svetovno prvenstvo, zato so dvojne točke iz Le Mansa zelo pomembne. To je 24 ur, to je neizprosen boj in vse do konca se moraš prebiti brez zapletov. Rezultata v Le Mansu ni mogoče napovedati. Toyota je lani dokazala, da se lahko v zadnjem krogu vse spremeni.”

Lanskih 24 ur Le Mansa je bila težka dirka za ekipo dirkalnika Ford GT s številko 67, saj je tik pred štartom prišlo do težav z menjalnikom, kar je pomenilo konec vseh možnosti. Letos Andy Priaulx (VB), Harry Tincknell (VB) in Pipo Derani (Brazilija) hočejo biti v središču boja.

“V lanskih kvalifikacijah smo se uvrstili na četrti položaj in veselili smo se dirke, saj smo imeli odlično strategijo in obetaven tempo,” je povedal Tincknell. “Na žalost je prišlo do težav z menjalnikom tik pred štartom, zato smo morali v bokse in izgubili smo 40 minut. Seveda po tem nismo imeli nobenih možnosti več in naša dirka je bila osredotočena zgolj na zbiranje podatkov in ugotavljanje dejstev. Bili smo res hitri in pridobili smo veliko znanja, ki nam bo letos zelo pomagalo. Le Mans je največja dirka na svetu in v svetovnem prvenstvu prinaša dvojne točke, zato je super pomembna. Naš cilj je seveda zmagati, prav tako je pomembno, da bo naš dirkalnik najuspešnejši med tekmeci v prvenstvu WEC.”

KORISTNE INFORMACIJE

Udeležbe voznikov Forda GT v Le Mansu:

Stefan Mücke – 10-krat (2007–2016)

Olivier Pla – 9-krat (2008–2016)

Richard Westbrook – 6-krat (2010–2014, 2016)

Dirk Müller – 5-krat (1999–2000, 2010–2011, 2016)

Andy Priaulx – 3-krat (2010–2011, 2016)

Harry Tincknell – 3-krat (2014–2016)

Ryan Briscoe – 3-krat (2013, 2015–2016)

Joey Hand – 2-krat (2011, 2016)

Pipo Derani – 2-krat (2015–2016)

Scott Dixon – 1-krat (2016)

Billy Johnson – 1-krat (2016)

Tony Kanaan – ‘rookie’ (novinec) v Le Mansu

Kateri Ford GT je to?

Štirje Fordi GT bodo v Le Mansu dirkali v enaki rdeči, beli in modri ‘opravi’. Da bodo lahko komentatorji in gledalci laže ločili med avtomobili, bodo opremljeni s svetlo obarvano progo na vetrobranskem steklu ter zunanjimi ogledali in svetili LED v sredini vetrobranskega stekla v naslednjih barvah:

•          #66 ZELENA
•          #67 MODRA
•          #68 RDEČA
•          #69 RUMENA

Letos so poskrbeli še za eno novost, ki bo posebej izstopala ponoči: pokrovi zunanjih ogledal bodo lakirani z elektroluminiscentno barvo, s katero bo vsak avto žarel v unikatni barvi in ga bo vedno preprosto prepoznati – odlična rešitev, ki ne vpliva na težo vozila.

Ste vedeli?

•          Ko se je Dan Gurney odločil, da bo s šampanjcem, ki so mu ga izročili na stopničkah ob zmagi leta 1967, popršil svojo ‘okolico’, je začel tradicijo, brez katere bi si danes težko predstavljali proslavljanje ob koncu dirke kjerkoli po svetu.
•          Bruce McLaren je bil tisti, ki je Chrisu Amonu leta 1966 rekel “Go Like Hell!” (“Leti kot hudič!”).

Fordovi rezultati v Le Mansu v šestdesetih letih 20. stoletja

1966   

1. Bruce McLaren (NZ) / Chris Amon (NZ)

2. Ken Miles (VB) / Denis Hulme (NZ)

3. Ronnie Bucknum (ZDA) / Dick Hutcherson (ZDA)

1967   

1. Dan Gurney (ZDA) / AJ Foyt (ZDA)

1968   

1. Pedro Rodriguez (Mehika) / Lucien Bianchi (Belgija)

1969   

1. Jacky Ickx (Belgija) / Jackie Oliver (VB)

3. David Hobbs (VB) / Mike Hailwood (VB)